O mutualismo não foi apenas um fenómeno associativo, tendo inspirado práticas de proteção social que mais tarde, no século XX, seriam incorporadas no Estado Social português. Vários investigadores analisam como a experiência prática das associações de socorros mútuos contribuiu para a criação de mecanismos universais de segurança social e o desenvolvimento de políticas de proteção social.

Antes da criação dos sistemas públicos de proteção social, o mutualismo desempenhava um papel central no apoio às populações, na doença, na morte, na perda de meios de sobrevivência, no desemprego e outros riscos sociais. No quadro da industrialização do país, os trabalhadores foram-se agrupando em associações de socorros mútuos para assegurarem mecanismos de proteção social. E foram os próprios mutualistas, no primeiro Congresso Nacional do Mutualismo, em 1911, a pressionar o Estado a assumir responsabilidades universais de previdência através da adoção progressiva de alguns seguros obrigatórios. Foi um verdadeiro ensaio da construção de um Estado Providência em Portugal.