Embora as raízes sejam medievais, o mutualismo moderno surge com todo o seu esplendor na segunda metade do século XIX, com a fundação de associações de socorros mútuos que reuniam trabalhadores, comerciantes, artesãos e agricultores e que protegiam os seus associados contra riscos sociais e funcionavam de forma democraticamente organizada. 

Cerca de 50% das associações mutualistas ainda em atividade e/ou registadas na Direção-Geral da Segurança Social nasceram nesse período e continuam a desenvolver a sua missão, fiéis aos valores de sempre, mas sempre a inovar para responder às necessidades das pessoas em cada momento da História.